从前有一个孤独的生意人，他的妻子离世后，他便与女儿银金相依为命。
由于生意人常常需要外出经商，无暇照顾女儿，便产生了再寻一妻的念头。不久后真的有一位女士愿意与他共度生活，照料银金。
然而这位女士也带有自己的女儿，她携女儿来到了生意人家中，四人便开始共同生活。
生意人看到现在的妻子对银金十分关照，便安心的离开了家。
然而他却未曾想到，妻子带来的后娘在独自掌管家中大小事务后，态度骤变。她将家中美味的食物和新制的衣物都留给了自己的亲生女儿。而可怜的银金只能吃着剩余的残羹剩饭，穿着破旧的衣服。更甚的是后娘还逼迫银金承担起家中所有的劳作，诸如挑水、做饭、砍柴等。
随着时间的推移，银金逐渐变得面黄肌瘦，骨瘦如柴。
有一天后娘对银金说：银金，我们要去外婆家住一段时间，预计七天之后回来。我已经为你做好了米团子放在锅里，如果你饿了可以自己取来吃。说完后娘便带着自己的亲生女儿离开了家。
银金怀着饥饿和无奈的心情走到厨房，揭开锅盖一看却发现里面只有几个糠团子。仔细数来仅有14个糠团子，而且每个都只有手指般粗细。这样算来他每天只能勉强吃下两个糠团子。
就在银金陷入绝望之际第6天，一位年迈的讨饭老婆婆出现在了她的家门前。这位老婆婆看上去有六七十岁，和她一样面黄肌瘦，骨瘦如柴。她的脸上布满了皱纹，几乎看不清原本的模样。老婆婆衣衫褴褛，拄着拐棍儿颤颤巍巍地站在门口。她向银金哀求道：小妹妹，我饿坏了，给我点儿吃的吧。
看到老婆婆的可怜模样，银金心中十分不忍。她回到屋里将剩下的四个糠团子全部送给了这位老婆婆。虽然糠团子的味道并不好，又粗又硬，但老婆婆却饿得前胸贴后背地囫囵吞下了肚。吃完糠团子后老婆婆感激地对银金说：你对我这么好，我应该送点儿东西给你。然而她身上实在没有什么值钱的东西可以赠送。于是她脱下了自己身上的旧背心儿递给银金说：这虽然看起来普通但却很温暖实穿，你就拿去穿着暖和吧。
看着老婆婆已经非常贫穷还愿意施舍帮助的可怜模样，银金心里虽然不忍但也还是婉拒了她的好意，但老婆婆却执意要将背心儿塞给她并转身离去。无奈之下银金只好收下这件背心儿穿在了自己身上，决定出去挖野菜来度日以待那第七天的到来。
说来也奇怪，在往日刚登上山坡的时候她就感到饿得头晕眼花，但是那天她却感到精神焕发，并不觉得饥饿和头晕目眩，反而觉得身体暖洋洋的，仿佛有什么神奇的力量在支撑着她一样。晚上银金将这件背心儿盖在身上竟然睡得特别香甜，安稳地度过了第七天晚上。
第七天当后娘回来时她惊讶地发现银金的脸上不但没有出现营养不良的痕迹，反而还显得容光焕发，丝毫不像这七天中吃了许多残羹剩饭的人那么样子，差强人意，更是觉得银金的身体中一定发生了什么异样之处。
后娘四下查看了一番却发现家中的东西没有少掉任何东西，反而多了这件看似普通但却具有神奇力量的背心儿。于是她开始追问起这件背心儿的来历来，银金虽然心中有些犹豫，但还是把老婆婆的故事以及将所有糠团子送给了她，并将自己经历的情况都告诉了后娘，同时并让她自己看着这个旧的背心儿。
后娘见状心中不免有些嫉妒，于是硬是让银金脱下背心儿给自己穿，无奈之下银金只好将背心儿脱下给后娘穿上。然而当她刚穿上背心儿时便感到一股暖流涌遍全身，渐渐的越来越热热得难以忍受，仿佛被火焰包围了一般。后娘顿时惊恐万分，想要脱下背心儿，但是无论如何也脱不下来，这件背心儿仿佛已经长在了她的身上。
不到一个时辰这件背心儿便将后娘紧紧地困住，使她动弹不得，逐渐地缩小，直到被困在背心儿里，她的两手两脚被紧紧地固定成四只脚板的样子，而那件背心儿则越来越硬，最终变成了一个坚硬的壳儿，久而久之这个壳儿最后就变成了现在的乌龟的样子。这件背心是用13块六角形布拼成的，所以直到现在人们还是说乌龟壳儿是由13块六角形拼成的。
