把艾绒做成大小不一的圆锥形，叫做艾炷。艾炷小如米粒，大似枣。每燃烧1个艾炷，称为1壮。灸疗过程中若将艾炷直接放在皮肤上进行灸疗，则被称为直接灸。操作时，先在施灸部位抹上凡士林等润肤油膏，以润泽保护皮肤；再根据病症选择大小适宜的艾炷，把艾炷放置于施灸穴位上面，点燃艾炷顶端。

等艾炷将燃烧至被灸者皮肤2/5或1/4时，用镊子取下艾炷，换上另一艾炷继续灸，每次可灸3——7壮。根据灸后有无瘢痕出现，艾炷灸又可分为瘢痕灸和非瘢痕灸两类。

瘢痕灸：又称为“化脓灸”。选择黄豆大或枣核大的艾炷，直接放在穴位上施灸。因这种灸法之后局部会产生炎症，渐至化脓，所以古人称为“灸疮”或“灸花”，愈合后随着灸疮的结痂脱落，局部有瘢痕组织形成，故得名。

瘢痕灸时我国历史上应用时间最长的一种灸疗法。非瘢痕灸：灸时先在施灸部位涂少量油膏，然后将艾炷放在穴位之上将其点燃。当患者感到皮肤灼痛时，即夹去或压灭艾炷，更换艾炷再灸，连续灸上3——7壮。

以局部皮肤出现轻度红晕为度，一般不会留下瘢痕。此种灸法不留痕迹不化脓，病人易于接受，应用比较广泛。